Alors que les régions orientales concentrent 90% de la population sur le tiers du territoire - avec des densités excédant 1000 habitants par km2 dans les vallées -, les régions périphériques de la Chine apparaissent peu peuplées. Elles conservent par ailleurs de nombreuses minorités, ce qui ajoute une spécificité humaine à une originalité physique marquée par la présence de hauts reliefs et une forte sécheresse. Ces régions demeurent mal desservies par les transports malgré la volonté du pouvoir central de conforter son autorité.
Au nord, la Mongolie intérieure est constituée d'un haut plateau occupé en partie par le désert de Gobi. Les hivers y sont longs et rigoureux. Patrie de Gengis Khan, fondateur de l'Empire mongol au XIIIe siècle, elle s'ouvre lentement aux visiteurs. Les musées de Huhehot et les randonnées à dos de chameau avec nuit sous la yourte (tente traditionnelle) sont les principales attractions actuelles.
A l'ouest, le Xinjiang, autre région désertique ponctuée d'oasis, est encadrée de hautes montagnes. Autrefois traversée par la Route de la Soie, ce Turkestan chinois, peuplé en partie d'Ouïgours, conserve une forte empreinte de l'islam. Aujourd'hui, c'est une région encore peu fréquentée par les touristes en raison de l'existence de bases militaires et d'un centre d'essai nucléaire. Urumqi, l'oasis de Turfan et ses sites archéologiques, les grottes bouddhiques de Kizil, près de Baicheng, en constituent les principales curiosités. La province voisine du Gansu, également voie de passage traditionnelle entre la Chine et l'Asie centrale, abrite un potentiel archéologique important, notamment des grottes sculptées comme celles de Dunhuang, avec sa falaise des «Quatre Mille Bouddhas». Lanzhou, la capitale, possède l'un des plus beaux musées de Chine.
Au sud-ouest, le Tibet a été annexé par la Chine en 1951. Ses hauts plateaux arides et ses massifs englacés, et plus encore l'originalité de son peuplement et de sa religion en font une province à part qui conteste l'autorité de Pékin. Les troubles politiques fréquents et la position stratégique de la région, face à l'Inde, expliquent que le Tibet demeure à l'écart des flux touristiques. Le patrimoine architectural est pourtant riche. Lhassa porte le Potala, véritable palais-temple, achevé au XVIIe siècle, qui mêle, en un énorme édifice, temples appartements, pagodes, bibliothèques, et abrite de nombreuses pièces d'orfèvrerie et des joyaux.
Au sud, le Yunnan, ancien carrefour culturel et commercial, regroupe 28 minorités représentant le quart de la population régionale. Kunming, la capitale, abrite de nombreux temples bouddhiques et taoïstes. Parmi les curiosités de ses environs, la Forêt des Pierres, qualifiée par les Chinois de première merveille du monde. Elle est formée de reliefs aux formes étranges.
e. Hong Kong et Macao
La Région administrative spéciale de Hong Kong, rétrocédée par le Royaume-Uni à la Chine le 1 juillet 1997, constitue une grande étape touristique. Elle le doit avant tout à sa situation géographique et à son développement économique. Figurant parmi les premiers centres financiers et portuaires du globe, à la frontière de l'immense Chine, Hong Kong connaît un intense mouvement d'hommes d'affaires, auquel s'ajoute le flux des touristes faisant escale dans ce paradis pour amateurs de marchandises détaxées. Hong Kong, qui rassemble 6,8 millions d'habitants sur 1 045 km2, entasse les hommes, les marchandises et l'argent.
Ses hauts gratte-ciel, dont celui de la Banque de Chine dû à l'architecte Pei, et les quartiers luxueux de Victoria Peak symbolisent son dynamisme économique fondé sur le transit et l'industrie : textiles, électronique, appareillage électrique. Les entreprises implantées dans les zones franches travaillent essentiellement pour l'exportation. Si le tissu urbain est particulièrement dense, quelques plages attirent cependant les résidents.
Macao, enclave portugaise, réintégrée à la Chine le 20 décembre 1999, est une ville du jeu qui draine une abondante clientèle venue de Hong Kong par hydrofoil ou hélicoptère. Elle a conservé des vieilles façades de l'époque coloniale, des églises baroques et un casino flottant.
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